Janusz Nowak urodził się w 1958 roku w Elblągu. Jest absolwentem II LO w Elblągu i Zespołu Państwowych Szkół Muzycznych (trąbka, fortepian), a także Politechniki Gdańskiej (wydział budownictwa lądowego). Ukończył również podyplomowe studia prawno-menadżerskie na PG.
Zawodową karierę rozpoczął w Przedsiębiorstwie Budownictwa Rolniczego, przechodząc drogę od majstra do dyrektora naczelnego. Po prywatyzacji przedsiębiorstwa powołał do życia firmę ELBROL, którego przez lata była dyrektorem.
Od 1994 roku był radnym kilku kadencji Rady Miejskiej, także jej przewodniczącym i wiceprzewodniczącym, był również członkiem Zarządu Miasta. W latach 2014-2024 był wiceprezydentem Elbląga (z kilkutygodniową przerwą w 2024 roku roku, gdy przeszedł na emeryturę). Z urzędem pożegnał się ostatecznie wraz z końcem kadencji na początku maja 2024 roku, a już kilka tygodni później okazało się, że wygrał konkurs na prezesa spółki Porta Mare, która buduje na Wyspie Spichrzów nowoczesny kompleks biurowy w kształcie kamienic. Obowiązki prezesa Porta Mare objął pod koniec maja.
Janusz Nowak zasiada też w radzie nadzorczej Wojewódzkiego Funduszu Ochrony Środowiska i Gospodarki Wodnej w Olsztynie. Należy do Lewicy (wcześniej Sojusz Lewicy Demokratycznej), jest szefem jej elbląskich struktur.